home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 111389 / 11138900.032 < prev    next >
Text File  |  1990-09-19  |  5KB  |  90 lines
  1. ENVIRONMENT, Page 73The Chernobyl Cover-UpAre Soviet officials still concealing the truth about thedisaster? 
  2.  
  3.  
  4.     The Soviet government's first reaction to the 1986 catastrophe
  5. at the Chernobyl nuclear plant was to hide it from the world. Only
  6. when confronted with irrefutable evidence did officials admit that
  7. one of the plant's reactors had exploded, releasing a radioactive
  8. cloud that spread over the country and across Europe. 
  9.  
  10.     But some Soviet politicians and scientists now claim that a
  11. cover-up is still going on. They charge that 1) the accident
  12. released at least 20 times more radiation than the government has
  13. admitted, 2) Communist officials failed to evacuate nearby towns
  14. and cities right away, although they knew of the danger, and 3) the
  15. Soviet nuclear establishment had known that the Chernobyl design
  16. was unsafe. "I believe we must launch an investigation and learn
  17. who was responsible," says Alexei Yablokov, deputy chairman of the
  18. Committee on Ecology and the Rational Use of Natural Resources in
  19. the Congress of People's Deputies, the new Soviet legislature.
  20.  
  21.     Allegations of a continuing Chernobyl cover-up have been
  22. quietly circulating in the Soviet Union for some time. But the
  23. scandal has now broken into the open, thanks to an article in the
  24. Moscow News, an outspoken (since glasnost) weekly newspaper. Under
  25. the headline THE BIG LIE, the paper reported on a round-table
  26. discussion it had organized on the Chernobyl issue. The party
  27. officials, journalists and lawmakers who took part recited a litany
  28. of accusations against such prominent citizens as former Ukrainian
  29. party boss Vladimir Shcherbitsky; Yevgeni Chazov, the Soviet
  30. Minister of Health; Anatoli Aleksandrov, former head of the Soviet
  31. Academy of Sciences; and Yuri Izrael, chairman of the State
  32. Committee on Hydrometeorology. 
  33.  
  34.     Much of what the critics say is based on secret documents and
  35. firsthand experience, and will be hard for the government to
  36. refute. People's Deputy Yuri Voronezhtsev, from Byelorussia, near
  37. Chernobyl, says medical records contradict the official claim that
  38. iodine was given to all of those exposed to radiation in order to
  39. prevent the absorption of radioactive iodine by the thyroid gland.
  40. Another Byelorussian, writer Ales Adamovich, says local officials
  41. ignored the appeals of a physicist to evacuate the area until he
  42. showed them that party headquarters itself was contaminated. 
  43.  
  44.     Another legislator, Yuri Shcherbak, notes that the decision to
  45. evacuate residents of the town of Chernobyl, which is just 14 km
  46. (9 miles) from the plant, was not made until May 2, six days after
  47. the accident. By April 30, he says, radiation in nearby Kiev (pop.
  48. 2.6 million) had risen to 100 times safe levels. The authorities
  49. knew that, according to Shcherbak, but "the population was not
  50. warned."
  51.  
  52.     In the Narodichi district, 68 km (42 miles) from the reactor,
  53. according to local party official Valentin Budko, "the evacuation
  54. of children was finished only on June 7. Little wonder that there
  55. are so many sick children in our district, especially those with
  56. hyperplasia of the thyroid gland." This and other radiation-related
  57. disorders, like leukemia, have allegedly been misreported as more
  58. innocent sounding conditions.
  59.  
  60.     The mismanagement, moreover, started long before the Chernobyl
  61. accident itself, claims Shcherbak. The reactor's safety system,
  62. approved by former Academy of Sciences head Aleksandrov, had design
  63. flaws, and, says Shcherbak, a near accident at a similar reactor
  64. in 1976 was hushed up. Most disturbing is the contention that
  65. safety violations are still going on. Budko and journalist Vladimir
  66. Kolinko, for example, say that food grown in contaminated soil is
  67. still being distributed to children, among others. And last week
  68. Komsomolskaya Pravda, a Moscow daily, published a story by Vladimir
  69. Lipsky, president of the Byelorussian branch of the Soviet
  70. Children's Fund, charging that infant disease is on the rise and
  71. that officials have authorized construction of 43 kindergartens in
  72. affected areas. 
  73.  
  74.     At least one accusation -- that the accident released 1 billion
  75. or more curies of radiation, rather than the reported figure of 50
  76. million to 80 million -- is denied by the authorities. Says Nikolai
  77. Steinberg, former chief engineer of the Chernobyl reactor and now
  78. deputy chairman of the State Committee on the Safety of Nuclear
  79. Industry: "We're not the only ones who came up with that figure.
  80. International scientists were involved as well." U.S. experts
  81. support the lower estimate. Nonetheless, Yablokov and other
  82. deputies have demanded that the Chernobyl installation, which is
  83. still operating, be closed down completely.
  84.  
  85.     The Soviets who are complaining have a clear political bias.
  86. Virtually all of their targets are thought to be enemies of Mikhail
  87. Gorbachev's program of restructuring society, while the accusers
  88. are mostly progressives. If Gorbachev wants to remove accused
  89. officials from their posts, the growing scandal could make it easy
  90. to do so.